אבק קוסמי

אבק קוסמי הוא אבק הקיים בחלל החיצון ולו תפקיד חשוב ביצירת מערכות שמש. גודלם של רוב חלקיקי האבק הקוסמיים הוא בין כמה מולקולות עד ל-0.1 מילימטר (100 מיקרון). דרכי ההיווצרות, הרכב האבק, גודלו ומאפיינים אחרים של חלקיקי אבק קוסמי עשויים להשתנות ממקום אחד למשנהו.

היווצרות

רוב האבק בחלל הבין-כוכבי בא מכוכבים שסיימו להתיך מימן בליבתם ועברו לשלב הענק האדום באבולוציה שלהם. כוכבים אלה מוסיפים לתווך הבין-כוכבי סיליקון, חמצן ופחמן - יסודות שנוצרו בהיתוך בליבת הכוכב, וזרמי הסעה פלטו אותם לתווך הבין-כוכבי. מסת הכוכב והרכבו הראשוני הם הגורמים הראשיים שמכתיבים אם מעטפתו תהא עשירה בפחמן או חמצן. כוכב פחמני מוליד משא כבד של חלקיקי פחמן, בצורת פתיתי גרפיט או גושים אמורפיים. ככל שהפירורים מרוסקים בכוכב על ידי לחץ קרינה, הטמפרטורה שלהם יורדת, ומתחילים להתווסף אליהם אטומים נוספים של מימן, חמצן, פחמן, חנקן וגופרית, אשר נמלטים מהכוכב ההורה. חומרים אלו מצטברים לתוך קרחונים קפואים של מים, קרחת אמוניה מוצקה, מתאן ופחמן דו-חמצני. באמצעות מגוון רחב של חומרים כימיים "המודבקים" בתהליך, חומרים אחרים עשויים אז להתווסף לקרחוני המעטפת, כגון: פחמן חד-חמצני ומימן גופרי. החומרים המופצצים על ידי קרינה אולטרה סגולה מכוכבים חמים מקומיים, או כוכבים מרוחקים יותר, מעוררים תגובות כימיות בין הכימיקלים שעל פני השטח. תגובות אלו מובילות להיווצרות של חומרים אורגניים פשוטים בכימיה הבין-כוכבית.

אבק קוסמי וכדור הארץ

ניסויים חדשים שבוצעו על ידי מדעני האיחוד האירופאי הצליחו לראשונה להעריך את כמות האבק הקוסמי שנכנס אל אטמוספירת כדור הארץ. מסתבר שחלקיקי האבק הקוסמי גורמים למגוון רחב של תופעות באטמוספירה של כדור הארץ, ומחקרים נוספים מקווים לחקור את השפעת האבק הקוסמי על החיים בכדור הארץ.

חלקיקי האבק שמקור רובם הוא מכוכבי שביט המקיפים את השמש, חודרים לאטמוספירה של כדור הארץ בתדירות גבוהה, ומתנגשים באטמוספירת כדור הארץ עם מולקולות האוויר במהירות של 40,000 - 260,000 קמ"ש. ההתנגשות בין חלקיקי האבק ומולקולות האוויר יוצרים חיכוך וחום רב, וכתוצאה מחיכוך זה חלקיקים רבים מתאדים.

על פי הערכת החוקרים, בין 3 ל-300 טונות של חלקיקים נכנסים לאטמוספירה של כוכב הלכת שלנו (כדור הארץ) על בסיס יומי. עדיין אין הסבר מספק לכמות האבק הקוסמי הנכנסת לאטמוספירת כדור הארץ, ולהשפעותיו של האבק על האטמוספירה שלנו.

ניסויים שנערכו, בשילוב עם מודל אסטרונומי שחקר את אבולוציית האבק הקוסמי, מוכיחים שכ-40 טונות של אבק נכנסות לאטמוספירה של כוכב הלכת שלנו מדי יום. לדברי המדענים, החדירה של האבק הקוסמי לאטמוספירה שלנו גורמות לשורה של תופעות טבעיות, כגון עננים זוהרים בחושך.

השפעות על האדם

אבק קוסמי נחשב עד לאחרונה כמטרד לאסטרונומים בלבד, היות שהוא פוגע ביכולתם להתבונן בחלל. כשהחלה תצפית אסטרונומית באינפרה אדום, חלקיקי האבק הקוסמי התגלו כרכיבים משמעותיים וחיוניים של תהליכים אסטרופיזיקליים. ניתוח שלהם עשוי לחשוף מידע על תופעות רבות כמו היווצרות מערכת השמש שלנו. לדוגמה, אבק קוסמי יכול לסייע להעברת חומרים לחלל אחרי מוות של כוכב במערכת שמש. זאת ועוד – אבק קוסמי ממלא תפקידים רבים בשלבים המוקדמים של היווצרות כוכבים, וכוכבי לכת במערכת השמש, בהיווצרות הטבעות של שבתאי, בהיווצרותן של טבעות פלנטריות המפוזרות בחלל ובאטמוספירות של כוכבים רבים כגון צדק, שבתאי, אורנוס, נפטון וכוכבי שביט רבים.

קישורים חיצוניים

מדיה וקבצים בנושא אבק קוסמי בוויקישיתוף

• אבק קוסמי, באתר אנציקלופדיה בריטניקה (באנגלית)